Народився в робітничій сім'ї на Сумщині 13 березня 1888 року в м. Білопілля. В 1901 р. батько, маляр за професією, переїхав з родиною до рідного матері Крюкова — робітничого селища в Кременчуці. Тут А.С. Макаренко закінчив Кременчуцьке 4-класне училище (1904 р.) і педагогічні курси при ньому (1905 р.). В 1905-1911, 1917-1919 рр. вчителював у Крюківському 2-класному залізничному училищі; в 1911—1914 рр. працював у такому ж училищі на станції Долинській Херсонської губернії. Після відкриття в Полтаві у 1914 р. вчительського інституту став одним із перших його 44 студентів. У 1917 р., закінчивши інститут із золотою медаллю, повернувся до Кременчука на попереднє місце роботи. Згодом працював інспектором Крюківського вищого початкового залізничного училища, був членом колегії Крюківського відділу народної освіти. Восени 1919 р. переведений до Полтави. Завідував 2-м міським початковим училищем, у серпні 1920 р. призначений директором 10-ї трудової школи.